Туристы охотно посещают австралийский Остров Кенгуру, но не только из-за великолепных пляжей и дайвинга (в том числе и в тех местах, где на дне морском покоятся останки затонувших кораблей XIX столетия). Главная цель путешественников – это любование потрясающими животными – типичными австралийскими млекопитающими и птицами, которым на острове Кенгуру живётся особенно привольно: до XIX века на них здесь вообще никто не охотился, а уже в веке XX животных принялись активно защищать, так что любоваться определённо есть, на кого.

Вообще, остров Кенгуру недаром называют мини-континентом или мини-Австралией: здесь есть и буш, и пляжи, и даже своя, маленькая пустыня (на карте это место обозначено, как Маленькая Сахара). Ну, и разумеется, там живут все самые известные австралийские животные и птицы, прыгающие, ползающие и летающие на относительно небольшой территории.

Климат на острове Кенгуру явно не суровый: средняя зимняя температура 20 градусов (следует помнить, впрочем, что зима в Южном полушарии длится с апреля по ноябрь). Несмотря на вечно тёплую погоду, здесь спокойно можно встретить пингвинов, гнездящихся в прибрежных скалах. Экскурсии к пингвиньим поселениям организовывают по ночам, когда эти плавающие птицы возвращаются на родной скалистый пляж после дневной рыбной ловли в море. Неподалёку, на песчаном пляже, устроили себе лежбище тюлени, чуть дальше валяются морские котики – словом, знай фотографируй и вскрикивай ликующе. Кроме того, на острове Кенгуру, безусловно, водятся кенгуру – правда не большие, каких можно встретить только на континенте, а маленькие – так называемые Западные Серые кенгуру. Они и по окрасу отличаются от своих материковых собратьев – те посветлее. Животные здесь человека не боятся, и кенгуру, вольно прыгающих в буше, можно даже кормить с рук.

Или вот ещё, диво дивное. Ехидна. «Эта зверюшка вполне безобидна, только наружность её незавидна». Классик был абсолютно прав: низкое туловище, покрытое волосами и иглами; рыльце вытянуто в трубку, напоминающую птичий клюв. Это ночное животное питается насекомыми, которых хватает длинным червеобразным языком. Размножается яйцами, которые вынашивает в особой сумке на брюхе. Несмотря на то, что распространена ехидна на Пятом континенте весьма широко, это одно из самых таинственных австралийских животных. Ехидна ведёт настолько скрытный образ жизни, что многие особенности этого зверя не известны исследователям до сих пор.

Впервые европейские ученые узнали о ехидне в 1792 году, когда член Королевского зоологического общества в Лондоне Георг Шоу составил описание этого животного, по ошибке причислив его к муравьедам. Дело в том, что это удивительное носатое создание было поймано на муравейнике. Никакой другой информацией о биологии зверька ученый не располагал. Десятью годами позже соотечественник Шоу анатом Эдвард Хоум обнаружил у ехидны и утконоса одну общую физиологическую особенность. Подробности из чувства приличия умолчу, скажу только, что и ехидна, и утконос после этого открытия были выделены в отряд однопроходных. Также у ехидны с утконосом имеется ещё одно принципиальное отличие от всех остальных млекопитающих – эти животные откладывают яйца. Но внешне ехидна и утконос совершенно непохожи.

Короткие и сильные передние лапы ехидны приспособлены для копания. Мощными изогнутыми когтями она разрывает термитники. Кроме того, этот зверёк хорошо плавает. Длинным когтём у ехидны вооружён только один, «указательный» палец. Им она чистит свои колючки и шерсть – между иглами на спине у ехидны, как и у наших ежей, водятся паразиты. В поисках пищи она полагается в основном на обоняние, а в спасении от врагов – на слух.

«Скрытность» ехидны не позволяла до последнего времени узнать, как же она размножается. Только 12 лет назад, после кропотливой работы в лаборатории и более 10 тысяч часов наблюдений за колючими зверьками в природе, учёным удалось проникнуть в тайны их семейной жизни. Оказалось, что в период ухаживания, который длится у ехидн всю австралийскую зиму (то есть вот-вот начнётся), зверьки держатся группами до семи особей в каждой, вместе кормятся и отдыхают. Переходя с места на место, животные следуют друг за другом гуськом, образуя что-то вроде каравана. В голове цепочки всегда стоит самка, за ней пристраивается самый крупный из самцов, а завершает цепь самый мелкий и, как правило, самый молодой зверек. Вне периода брачных игр ехидны ведут одиночный образ жизни, и долгое время оставалось загадкой, как самцы находят самок в сезон размножения. Оказалось, что в этом процессе основную роль играют химические сигналы – в брачный период зверьки испускают очень сильный мускусный запах.

После примерно месяца совместной жизни ехидны решают перейти к более серьезным отношениям. Если самка все ещё не готова к спариванию, она сворачивается в тугой колючий шар, и такая поза на некоторое время охлаждает пыл её кавалеров. Перед спариванием самцы начинают водить вокруг ехидны-самки хоровод, отбрасывая при этом в сторону комки земли. Через некоторое время вокруг образуется настоящая траншея глубиной до 25 см: люди долгое время ломали голову над происхождением этих таинственных кругов на австралийской земле! В какой-то момент самый крупный из самцов поворачивается головой к сопернику и пытается вытолкать его из траншеи. Соревнования в толкании продолжаются до тех пор, пока в траншее не останется один самец-победитель.

Третий по величине австралийский остров носит «говорящее» название – остров Кенгуру. Действительно, кенгуру там, хоть и небольших, пруд пруди. А ещё там водятся коалы, ехидны, пингвины, морские львы и прочие удивительные животные. Если учесть, что остров Кенгуру не был заселён людьми на протяжении примерно 10 тысяч лет (до того момента, как к его берегам причалили европейские первооткрыватели), можно догадаться, что природа на острове чудесная. Именно поэтому там теперь любят проводить отпуск сами австралийцы, а европейцы с американцами (участники круизов, маршрут которых пролегает вдоль южного побережья Австралии) непременно выкраивают хотя бы пару дней, чтобы полюбоваться на уникальных животных и птиц острова Кенгуру.

Остров был открыт в 1802 году британским мореплавателем Мэтью Флиндерсом. Он высадился на пляже возле естественной пещеры, получившей название пещера Рождества (время было как раз рождественское). На одном из гигантских валунов, причудливой формы, установлена памятная табличка об открытии острова. Занятно, что сами валуны имеют куда более древнюю историю: их притащил на этот пляж ледник порядка двухсот миллионов лет назад.

Аборигенов на острове англичане не обнаружили: это впоследствии учёные установили, что люди здесь всё-таки были, но не позднее, чем 10 тысяч лет назад. Как и почему аборигены покинули остров Кенгуру, доселе неизвестно. Заселили остров в результате выходцы с Пятого континента – беглые заключённые, беглые же матросы, а также китобои и граждане, промышлявшие добычей тюленей и морских котиков. Несчастных котиков они и уничтожали некоторое время, добывая также шкуры кенгуру на продажу и выращивая табак. А потом окончательно утвердились на острове, выписав себе с Тасмании партию женщин – для помощи в работе и личной жизни. В данный момент на острове Кенгуру охотников нет.

Граждане занимаются в основном сельским хозяйством и делают дивный сыр (лучший в Австралии бри и камамбер). Кроме того, местный вид сыра – Халуми – это, говорят, нечто потрясающее. Он жидкий, но употребляется в пищу слегка поджаренным на гриле. Поплавал в тёплых водах Тихого океана, полюбовался на коал с ехиднами, а после этого употребил горяченького халуми с выдавленным на него лимоном – что может быть лучше? Туристов на острове Кенгуру возят также на медовые и овцеводческие фермы (особенно популярен здесь йогурт из свежайших молочных продуктов с мёдом), а также на фермы, где делают собственно мёд и эвкалиптовое масло.

Понятное дело, что именно там, где растут эвкалипты, водятся сумчатые мишки-коалы. Туристов, которые ездят любоваться этими животными, заранее предупреждают о том, чтобы машину они парковали подальше от эвкалиптов – дабы не разбудить коал. Они нуждаются в ежесуточном 19-часовом сне. А если их будить постоянно, то позитивно на самочувствии коал такая бестактность не скажется. Этих животных на острове так много, что за последние несколько лет они буквально до основания обглодали все имеющиеся там эвкалипты. И австралийские власти буквально голову сломали над тем, как бы решить эту проблему.

Долгое время коал в Австралии яростно защищали. Эта кампания борьбы за сохранение популяции животных привела к тому, что за последние 5 лет число коал на острове Кенгуру увеличилось с пяти до 33 тысяч. И теперь самим же коалам стало не хватать пропитания. В отчёте, представленном в правительство, отмечается, что спасти растительную среду острова и популяцию коал можно, лишь сократив их численность на 20 тысяч особей. Если этого не сделать, в ближайшем будущем на острове останутся лишь обглоданные деревья, и он будет заполнен трупами коал, умерших голодной смертью, - предупреждают экологи. Картина вырисовывается безрадостная. Но выхода пока не найдено. Пятилетняя программа стерилизации сумчатых и переселение их в другие районы страны не принесла результатов. Но и убивать своих коал власти острова Кенгуру и штата Южная Австралия не решились, заметив, что массовое убийство символа страны может весьма отрицательно повлиять на туристическую отрасль всей Австралии, подпортив ей имидж. Некоторые специалисты предлагают альтернативный путь – просто высадить новые эвкалипты на острове. Но ведь надо дождаться ещё, пока они вырастут.

А коал жалко. Милые животные. Абсолютно беззащитные. Если коалу обижать, то он не будет защищаться, а будет только лить крупные слёзы. Вес коалы достигает 15-ти килограммов, продолжительность жизни - около 12 лет. Коала - превосходный верхолаз, и всю свою жизнь проводит в кронах деревьев. На ветвях коала по преимуществу спит, а на землю австралийский символ спускается только для того, чтобы перейти на новое дерево, до которого ему не допрыгнуть. Институт брака у коал отсутствует: отцы не принимают участия в воспитании малышей. Поскольку коала – сумчатые, то новорожденныё детёныши, весом всего несколько граммов и длиной около двух сантиметров, проводят в сумке по полгода, питаясь там материнским молоком. Затем до года малыш сидит на спине или на животе матери, вцепившись в её мех, а для еды засовывает голову в сумку. Удивительно то, что коала хороший пловец и отличный прыгун, хотя обычно он передвигается очень медленно.

Браконьеры убивают коал ради ценного меха. К тому же в естественной среде коалам угрожают лесные пожары и хищники, вроде диких собак динго. А ведь размножаются эти животные очень медленно: детёныш появляется всего один раз в два года! Впрочем, в случае с коалами с острова Кенгуру, как уже отмечалось, это не помешало им невероятно размножиться.