Типичный сазан отличается умеренно длинным телом, высота которого составляет около 1/3 длины, но во многих местах встречаются сазаны с более высоким телом. Сазан очень красив. Мощный склад его брусковатого тела чувствуется во всем – и в толстых боках, защищенных крупной чешуей, и в горбатом склоне почти черной спины, и в широком спинном плавнике, первый луч которого зазубрен, и в утолщенном хвостовом стебле с огромным красноватым плавником. Крупная чешуя его отливает металлическим блеском темно-золотистого, иногда бронзового цвета (в зависимости от цвета грунта водоема) и по краям окаймлена темной полоской. Голова же сазана вполне «мирная»: вытягивающийся в трубочку рот, две пары усиков по краям мясистой верхней губы. Леонид Павлович Сабанеев писал: «...настоящий речной ... сазан очень красив. Он покрыт крупной темно-желто-золотистой чешуей, которая на спине темнее, с синеватым оттенком, а на брюхе светлее; кажется, будто по золотому полю, он весь усыпан гвоздиками с медными шляпками. Что касается настоящего сазана – прудового или речного, то как тот, так и другой достигают иногда огромных размеров... и глубокой старости. Самый большой из современных нам сазанов имел 55 кг.»
Основным местом обитания сазана являются бассейны Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Особенно многочислен он в низовьях рек этих бассейнов. Сазан («дикий» карп) – пресноводная рыба, не совершающая значительных миграций, но в бассейнах некоторых рек встречается также и полупроходной сазан.
Для своих стоянок сазан выбирает закоряженные ямы со слабым течением и иловатым дном. Причем в этих местах обязательно должны быть водные растения. В водохранилищах держится затопленных русел и ям. Можно найти сазана возле подмоин у крутых берегов и у завалов корней и коряг. Там сазан постоянно роется своим рылом в грунте, выискивая корм, или «обсасывает» стебли водных растений. Карп (сазан) способен питаться не только мягкими комочками растительной и животной (личинки, икра) пищи, но и довольно жесткими побегами растений. Это позволяют ему довольно массивные глоточные зубы. Они находятся в глотке – по пяти с каждой стороны и расположены в два ряда.
В поисках корма сазан иногда подходит к берегу на мелкие, заросшие густой растительностью места, хорошо прогреваемые солнцем. Нередко, плавая стаями у поверхности воды, многокилограммовые сазаны нисколько не смущаются присутствием людей на берегу, заставляя усиленно биться сердце рыболова. В реках сазан держится опять же в основном в ямах с глинистым коряжистым дном. Встречается на илистых участках в зарослях камыша и кувшинок. С конца весны сазаны собираются в водных зарослях, предпочитая илистый и глинистый грунт. Стоянки сазана, который держится небольшими стаями, можно обнаружить по характерной игре, по чавканью и чмоканью в зарослях камыша и водорослей. По ночам сазаны в поисках пищи заходят в мелкие заводи и затоны, заросшие травами.
В средней полосе России нерест сазанов начинается всегда в конце апреля – первой половине мая (на юге Украины, в частности, в Крыму, – на пару недель раньше). Начинается нерест с разливом. Сазан начинает играть одновременно с прибылью воды – «идет на игру вместе с водой» – и нерест его продолжается до конца мая. Сазан теплолюбив и нерестится, когда температура воды поднимается до +17 +18°С. Нерест происходит в мелких заводях, заливах, на травянистых отмелях.
Сазан очень вынослив, но в то же время осторожен и остро чувствует опасность, хотя, повторюсь, может, находясь на мелководье вблизи берега, совершенно игнорировать человека. Эта рыба обладает превосходным зрением. Он прекрасно различает (внимание, нахлыстовики!) упавшего в воду насекомого.
По замечанию Л. П. Сабанеева, речной и прудовой сазан – «настоящие свиньи между рыбами, не брезгующие никакими растительными и животными веществами: густая слизь, покрывающая стебли и листья подводных растений, моллюски, личинки насекомых, черви, иногда линючий рак, мясо ракушек – вот далеко не полный перечень того, что ест эта рыба. Но как речной сазан, так тем более прудовой карп предпочитают растительную пищу червям, личинкам и разным насекомым. Главный корм этих рыб – весной, в начале лета – молодые побеги камыша и некоторых других водяных растений, а также икра ранонерестящихся рыб...».
Наиболее успешной ловля бывает в летние месяцы при температуре воды +20 +26°С. По мере похолодания и снижения температуры воды клев постепенно ослабевает и в октябре или в начале ноября (в зависимости от месторасположения водоема) почти полностью прекращается.
Опытные рыболовы считают сазана хитрой рыбой. Снасти, прикормка, насадки, методика ужения применяются такие же, как при ловле его «культурных» собратьев – карпов.